整個伊斯坦堡（Istanbul）最著名的景點莫過於聖索非亞大教堂（Aya Sofya），沒來過這裡等於沒來過伊斯坦堡。聖人索非亞（Saint Sophia）是活躍於西元二世紀哈德良（Hadrian，電影羅馬浴場的皇帝）所統治的羅馬，後來被逮捕殉教。『聖索菲亞』這個詞在希臘語的意思是『上帝智慧』。該教堂佇立的地點曾經存在過兩座被暴亂摧毀的教堂，西元532年拜占庭帝國（Byzantium）皇帝查士丁尼一世（Justinian I）下令建造第三座教堂。在帝國傾全力支持下，由物理學家伊西多爾（Isidoric）及數學家安提莫斯（Anthemius）所設計的教堂在五年後（537年）完工。據說當查士丁尼大帝首次走進教堂時曾感嘆地說『感謝上帝讓我創造這樣奇蹟，啊！所羅門王我終於勝過你了。』落成後的聖索非亞大教堂是當時世界上最大的教堂直到1519年塞維亞主教座堂（Catedral de Santa María de la Sede）完成後才失去這世界第一的榮耀。
1453年5月29日奧斯曼（Ottoman）土耳其人攻陷君士坦丁堡（就是現在的伊斯坦堡），延續一千多年的拜占庭帝國宣告滅亡。勝利的土軍在城內燒殺搶掠，歷代的藝術珍品被洗劫一空，許多華麗的建築物被破壞怠盡，這座橫跨千年基督教偉大遺產的教堂岌岌可危。所幸蘇丹穆罕默德二世（Sultan Mehmet II）在踏入大教堂的那一刻被聖索非亞大教堂所感動宣布它為新帝國清真寺，並決定下個膜拜日子（回教膜拜日為星期五）親自在此向真主阿拉膜拜。
接獲蘇丹命令的工匠連夜將教堂內鐘鈴、祭壇、聖幛、祭典用的器皿移去，還用灰泥覆蓋基督教鑲嵌畫。日後又逐漸加上清真寺建築，如米哈拉布（Mihrab）、敏拜爾（Minbar）及外面四座叫拜樓。
隨著土耳其共和國的建立，這座教堂失去宗教意義。1935年土耳其國父阿塔圖爾克（Ataturk）宣布這裡為博物館對世人開放，清真寺的地毯被移走覆蓋在鑲嵌畫上的石膏由專家煞費苦心地擦去，裡面的壁畫重見天日，當然這也意味開始對參訪者收費啦。1985年聖索菲亞大教堂被選為世界文化遺產，然而教堂的維護工作並未落實，牆上的石膏不斷脫落，有些破損的窗戶沒有及時修復。所幸伊斯坦堡當選2010年的歐洲文化之都後，對聖索菲亞大教堂的修復工作重新被提議。
教堂庭園有幾塊大理石殘骸，這是西元532年毀於暴動的第二座聖索菲亞大教堂（現存是第三座）正門的一部分，石塊上的浮雕展示了十二羔羊圖像（象徵十二使徒）。在黃花的陪襯下靜靜見證這千年的過往。
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