剛要離開聶唐寺，我們的司機就傳來不幸的消息。往桑耶寺的跨江大橋在整修中，看要不要改地方，不然就得搭船過去。本來小銘是盡可能想省錢不搭船的（船費來回50RMB/人）沒辦法為了『西藏第一寺』只好變更計畫，學學達摩祖師『一葦渡江』的故事，只不過這回我們要橫渡的是雅魯藏布江。
出了拉薩後公路旁邊的大河就是雅魯藏布江。它發源於中國西藏喜馬拉雅山脈北麓的傑馬央宗冰川，自西向東橫貫西藏南部，於墨脫以北切穿喜馬拉雅山，轉而南流，自孟加拉出海。
在江邊接渡客人的是大型電動船，一上船就發現有點小滲水，搭的膽戰心驚。江面還處於枯水期，很多沙洲浮出，不少水鳥站在沙洲上覓食。我們的船夫不小心跑到淺水處，結果船在原地打轉差點擱淺，最後有驚無險順利脫困。一小時後到對岸渡口，上岸後還要再搭九人座接駁小巴才能到桑耶寺（車費來回20RMB/人）到桑耶寺的路況很差，搖搖晃晃越過小村落翻過哈布山坡，最後終於在一片平坦的平原看到桑耶寺。
桑耶寺建造於吐蕃王朝第五代贊普赤松德贊時期。桑耶在藏語有出乎意料的意思，據說當初建寺時藏王急於想知道寺院完成的情形，蓮花生大師運用神通在手心浮現幻影，藏王驚呼『桑耶』，因此得名。
第五代贊普赤松德贊為唐朝金成公主之子，754年執政後為了鞏固政權設計除掉尊崇苯教（西藏的原始宗教）的大臣，大力在雪域高原弘揚佛法。為此他從國外延請佛教大師入藏，首先從印度請來高僧寂護，藏王在寂護入藏後請他建造西藏第一座剃度僧人出家的寺院桑耶寺，苯教神靈鬼怪的地位受到威脅，開始向人們發難，先是雷劈布達拉宮，接著是瘟疫、荒年，再後來就是支持苯教的大臣們搖旗呐喊反對佛教，一時間天怒人怨桑耶寺的建造不得不停止，印度高僧也被送回本國。後來，在寂護的建議下蓮花生大師從烏仗那國（今巴基斯坦）應邀前來，他降伏的第一個凶神就是念青唐古拉山神，在西藏古老的神話中，在苯教的萬神殿裡，在牧羊人和狩獵者的傳說和歌謠裡，念青唐古拉山神為西藏四大山神之首，他居住的唐古拉山最高海拔7162公尺，綿延幾千里，終年白雪皚皚。山神威力無比，甚至是布達拉宮所在紅山的保護神。傳說蓮花生大師用念力使念青唐古喇山的千年積雪融化，迫使山神俯首貼耳皈依佛法，並成為佛教的保護神，其三百六十個隨從也就是念青唐古拉山脈的三百六十座山峰的山神。
桑耶寺在蓮花生大師的主持下，經過長達十二年時間於775年終告落成。桑耶寺是以古印度波羅王朝在摩揭陀所建的歐丹達菩提寺為藍本興建的，核心建築烏策大殿位於全寺的中央位置，象徵著宇宙中心也是佛之居所的須彌山。大殿的南北兩側修建了象徵太陽和月亮的妙滿殿和妙寶殿，在東西南北方向修建了四座大殿，象徵四大部洲，四大殿的兩邊再各有一座配殿，象徵八小部洲。大殿的四角外有紅、綠、黑、白四座形制特殊、風格不同的舍利塔，分別象徵四大天王。這些建築都被一堵圓形的圍牆所包圍，象徵著世界的邊緣—鐵圍山。
烏策大殿是寺中最高大壯觀的建築。外觀似有五層，內部實際只有三層。殿堂的底層為藏式建築，中層為漢式建築，上層為印度風格，分別由三地的工匠設計施工。
桑耶寺落成典禮上，蓮花生和寂護大師根據佛祖所弘揚的密宗四部中，有關金剛舞一節的內容改編成神舞，以驅鬼酬神，為寺院舉行隆重的開光典禮。後來這些舞蹈歷經各大師的相繼改進逐步在各大寺院傳播開來，以弘法的形式傳續至今，桑耶寺的金剛神舞也一直保留下來。在藏歷一月十日這天，桑耶寺僧人要登上屋頂向東眺望，因為傳說蓮花生大師會期著太陽的第一道光芒重返雪域然後寺院就要開始跳金剛神舞，整個神舞的表演猙獰威猛、氣勢非凡驚心動魄，場面煞為好看。
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